Detrás del plan de negocios: Little Earth Productions

Ava DeMarco y su socio, Rob Brandegee, fundaron Little Earth Productions en su patio trasero hace 23 años. Hoy, emplean a 35 personas que ayudan a producir indumentaria deportiva para más de 170 equipos en la NFL, la NBA, la MLB, la NHL y la NCAA. Con el tiempo, DeMarco dijo, Little Earth ha cambiado mucho, pero nunca creyeron ella y su compañero que la compañía crecería tan inmensamente. Desde el momento en que la startup se financió con tarjetas de crédito y el dúo obtuvo tres hipotecas en su hogar, hasta el presente cuando Little Earth Productions tiene algunas de las licencias más solicitadas para producir prendas deportivas para los fanáticos, Little Earth Productions ha llegado a largo camino. DeMarco se ocupó del plan de negocios con Mobby Business para analizar el éxito de la compañía y los factores que contribuyeron a que la empresa sea lo que es hoy.

Mobby Business: En pocas palabras, ¿qué servicio brinda su empresa?

Ava DeMarco: Little Earth Productions, con sede en Pittsburgh, es un fabricante líder de accesorios y prendas de moda con licencia para equipos profesionales y universitarios.

Tenemos licencias para más de 170 equipos, incluidos todos los equipos de la NFL, NBA, MLB, NHL y más de 60 universidades. Desde carteras hasta bufandas, accesorios para el cabello y prendas selectas adornadas con los colores y logotipos de los equipos, producimos productos de alta calidad que permiten a los fanáticos llevar el espíritu de equipo a sus vidas cotidianas.

MB : ¿Cuánto tiempo llevas en el negocio?

DeMarco: Iniciamos Little Earth fuera de nuestro patio trasero en 1993. Veintitrés años más tarde, ahora estamos operando en un edificio que renovamos en el lado sur y empleamos a 35 personas.

MB : ¿Comenzaste con un plan de negocios formal? Si no, ¿cómo sentó las bases para su negocio?

DeMarco: Nuestro plan de negocios fue escrito como parte de una clase en emprendimiento que mi compañero Rob tomó en la Universidad de Pittsburgh. Después de presentar el plan, la respuesta de la clase fue buena (Rob obtuvo una "A") y comenzamos a realizar ventas locales e investigaciones de mercado para probar más el concepto. Durante los próximos seis meses, refinamos el plan de negocios. Es increíble pensar que este negocio se haya convertido en lo que se ha convertido, y que comenzó con esa clase de emprendimiento.

MB : ¿Cómo financió sus esfuerzos, tanto inicialmente como a medida que su negocio creció?

DeMarco: Inicialmente, no pudimos obtener ningún financiamiento bancario tradicional, así que abrimos varias tarjetas de crédito diferentes. Fui socio de una firma de diseño gráfico y, finalmente, mis socios me compraron y usé ese dinero para invertir en Little Earth. A lo largo de los años, hemos utilizado el financiamiento bancario, que incluye una línea de crédito, y varias rondas de financiación de amigos y familiares. Ahora, por supuesto, estamos en una posición mucho más sólida, pero al principio nos enfrentamos a los mismos problemas financieros que enfrentan otras startups.

MB : ¿Cuánto invirtió personalmente?

DeMarco: Inicialmente, $ 60,000 de una compra de mi negocio anterior. A lo largo de los años, hemos invertido o prestado dinero a la empresa en varias ocasiones.

Hubo un momento en que teníamos tres hipotecas en nuestra casa. Eso es algo en lo que debes pensar cuando comienzas un negocio: ¿estás dispuesto a arriesgar algo así? ¿Estás dispuesto a asumir el compromiso personal que necesitas para ser exitoso? Si no lo es, no puede esperar que otras personas lo respalden.

MB : ¿Es su empresa hoy lo que originalmente previó al principio, o ha cambiado significativamente con el tiempo?

DeMarco: No , ¡Mucho ha cambiado! Nuestros primeros accesorios de moda fueron hechos de materiales reciclados, incluidos cámaras, placas y tapas de botellas, que atrajeron la atención de muchas celebridades de renombre, como Brook Shields, Jay Leno, Chelsea Clinton, Oprah, miembros de la banda de Van Halen. y los Steelers.

Queríamos ofrecer precios más asequibles, pero teniendo en cuenta los altos costos generales, tuvimos que cambiar la forma en que hacíamos las cosas, incluida la renuncia a gran parte de nuestra producción en Estados Unidos. Aunque las etapas iniciales de producción ahora se manejan en el extranjero, muchos de nuestros productos son terminados a mano por nuestros empleados locales aquí en Pittsburgh.

Y, por supuesto, también hemos experimentado algunos grandes cambios con nuestra línea de productos. Cuando los Steelers llegaron al Super Bowl en 2006, hicimos bolsos personalizados para la organización solo por diversión. Les gustó tanto nuestro producto que nos presentaron a la NFL y, un año más tarde, obtuvimos nuestra primera licencia, lo que nos permitió lanzar nuestra nueva línea de productos, "Accesorios para el aficionado de moda". Nuestras licencias con la NBA, MLB, NHL y NCAA siguieron su ejemplo. Hoy en día, la moda de los fanáticos es todo nuestro negocio y sentimos que estamos liderando el campo en la producción de productos elegantes que permiten a los fanáticos mostrar su espíritu de equipo los siete días de la semana.

MB : ¿Cuáles son algunas lecciones que aprendió? ¿Hay algo que hubieras hecho de manera diferente?

DeMarco: Siempre queremos crecer y cambiar para cumplir con los deseos cambiantes de los clientes. Y eso requiere traer un equipo a la mesa que pueda expandir tu base de conocimiento.

Rob y yo solíamos hacer todo nosotros mismos, pero con el tiempo hemos aprendido que debes contratar a personas excelentes que están más informadas que tú en áreas clave de la compañia. Tenemos una empresa integrada verticalmente. Hacemos todo, desde el desarrollo y abastecimiento de productos hasta el diseño, ventas, producción y cumplimiento. Ahora, la mayoría del equipo que tenemos aquí es experto en áreas donde Rob y yo tenemos experiencia limitada, y como resultado, la compañía ha crecido mucho más allá de lo que podría haber si hubiéramos insistido en administrar directamente todos los aspectos de la empresa.

Otra cosa importante que aprendí es que más ventas no siempre significan más rentabilidad, y es importante mantener los márgenes mientras crece su negocio. Además, el viejo dicho "el inventario es el asesino silencioso" es cierto: a lo largo de los años hemos aprendido a analizar de forma más analítica nuestro inventario y a asegurarnos de que esté girando lo suficiente para mantener el flujo de caja entrante.

MB : ¿Cuáles fueron los factores más importantes que contribuyeron a su éxito?

DeMarco: Soy muy analítico y resistente al cambio, mientras que mi socio, Rob, siempre está buscando nuevas formas de expandir la compañía hacia nuevas líneas de productos y distribución. Entonces Rob trae ideas y las miro en términos de cómo afectarían nuestras operaciones y rentabilidad. De esa manera, hacemos un muy buen trabajo equilibrándonos unos a otros.

Además, hemos tenido que reinventar la compañía a lo largo de los años a medida que nuestros clientes y el mercado han cambiado. Aprendimos que aunque a usted personalmente le guste una línea de productos, a veces debe pasar a otras cosas para mantener a la empresa relevante y en crecimiento. Siempre nos hemos mantenido abiertos a nuevas oportunidades.
MB : ¿Cuáles son los siguientes pasos que debe seguir como propietario de un negocio? ¿Cómo se ve a sí mismo alcanzando esos objetivos?

DeMarco: Queremos seguir ampliando nuestras líneas de productos y base de clientes adquiriendo nuevas licencias y expandiéndonos a nuevas áreas ... También nos estamos enfocando en la mejora continua de nuestras operaciones. Nuestro equipo actualiza continuamente nuestro sistema para que las tareas rutinarias sean más automatizadas, lo que permite a nuestra gente concentrar más su atención en crear productos excelentes e interactuar con nuestros clientes.

MB : ¿Cuál es su mejor consejo para alguien con un gran idea de negocio, ¿quién está preparado para intentarlo?

DeMarco: Aproveche todos los recursos que pueda. Por ejemplo, estoy en el consejo del Instituto para la Excelencia Empresarial en Pittsburgh, que ofrece asesoramiento y servicios a empresas que van desde pequeñas empresas emergentes hasta compañías maduras de $ 100 millones.

Asegúrese de establecer contactos con todos, y sin agenda. Nunca se sabe cómo alguien que conoces podrá ayudarte o cómo podrás ayudarlo.

Sé realista sobre el tamaño de tu mercado y cómo vas a llegar a ellos. Una vez, un caballero acudió a mí con una idea de negocio que dijo que tenía mil millones de clientes. Era un producto que podía ser utilizado por los propietarios de automóviles, ¡así que su lógica era que todos los propietarios de automóviles en el mundo eran clientes potenciales!

Mantenga ese equilibrio entre el optimismo y el realismo. Debe poder impulsar su idea a pesar de escuchar "no" una y otra vez, mientras escucha esos "noes" y ajusta su estrategia para mejorar su idea.

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